1900-luvun alussa katariksen käsite siirtyi psykologiaan ja psykoterapiaan. Se perustuu psykoanalyysin psykoterapeuttiseen käytäntöön, jonka perustaja on Sigmund Freud. Psykoanalyysissä ”katarsi” on synonyymi vastaukselle, joka johtaa potilaan syvien syiden sisäisten konfliktien ja henkisten kärsimysten poistamiseen.
Käännettynä kreikasta termi "katarsi" tarkoittaa "paranemista" tai "puhdistamista". Freudin ehdottaman ja seuraajiensa kehittämän menetelmän ydin on henkilön tarkoituksellinen tuominen hypnoositilaan. Tällainen potilaan muuttunut tietoisuuden tila antaa terapeudille pääsyn apua hakeneen henkilön tuskallisiin muistoihin ja traumaattisiin kokemuksiin. Tajuttomien impulssien vapautumista seuraa kokemusten vapauttaminen, useimmissa tapauksissa johtaen patogeenisten oireiden poistamiseen.
Katarsiksen vaikutus voidaan tulkita seuraavasti. Vahvien tunteiden taustalla, joihin liittyy ruumiillisia tuntemuksia, henkilö poistaa sisäisen konfliktin, muuttuneen tilaan ilman jännitteitä. Suurin psykoterapeuttinen vaikutus saavutetaan, kun potilas menee tietoisesti läpi aikaisemmat tuskalliset tapahtumat hänelle yhdistäen mielen, tunteet ja fyysiset tuntemukset. Kyse ei ole menneisyyden traumaattisten kuvien sanallisesta toistamisesta, vaan täydellisestä upotuksesta niihin, joilla on pääsy alitajuntaan.
Katarsiksen läpi pääsee psykologisen konfliktin syvimpiin juuriin ja eliminoit tuskallisten kokemusten syyn. Painopiste on somaattisessa ja emotionaalisessa purkautumisessa, ei loogisissa rakenteissa. Itsetutkimus ja yritykset löytää kohtuullinen selitys ihmisen riittämättömyydestä tilanteen olosuhteisiin vaikeuttavat vain puhdistuksen saavuttamista.
Potilaan kokemus katarsisesta johtaa usein heti uppoamiseen tyydyllisyyteen, fyysisen hyvinvoinnin voimakkaaseen paranemiseen. Pitkäksi ajaksi katarsin kautta purkautunut kertynyt varaus tuo täydellisen vapautumisen ja puhdistuksen tunteen traumaattisesta tilanteesta. Yleensä kataarisen kokemuksen läpikäyminen antaa täydellisen vapauden tunteen ihmisen elämään ja poistaa joissain tapauksissa tarvetta lisähoitovaikutuksiin.