Aktiivisella ihmistoiminnalla pyritään muuttamaan ympäröivää maailmaa. Se sisältää luovan periaatteen, joka voi saada luovia, tuhoisia tai neutraaleja muotoja.
Neuvostoliiton psykologit Aleksei Nikolajevitš Leontyev ja Sergei Leonidovich Rubinstein kehittivät toimintateorian XX luvun 20-30-luvulla Lev Semenovich Vygotskyn kulttuurihistoriallisen koulun pohjalta. Tutkija näki, että on tehtävä perustavanlaatuinen ero alempien ja korkeampien henkisten toimintojen, biologisten ja sosiaalisten, "luonnon" ja "kulttuurin" välillä.
Aktiviteetin kautta ihminen haluaa saavuttaa tietoisesti näkyvän tavoitteen, toteuttaa tarpeet ja kiinnostuksen kohteet, suorittaa yhteiskunnan hänelle osoittaman roolin. Eli todellisuuden muutoksen määrää ihmisen ulkoinen ympäristö ja sisäinen maailma. Aktiviteetiksi henkilö tarvitsee motivaatiota. Karakterisoimalla kohteen toimintaa, mietitään sen rakennetta, sisältöä, menetelmiä ja menetelmiä ja kirjataan lopullinen tulos. Psykologian toiminta tulisi erottaa impulsiivisesta käytöksestä, jonka aiheuttavat tunteet ja jota ei pidä liittää tietoisiin tavoitteisiin.
Psykologit erottavat kolme päätyyppistä toimintaa: työ, opetus ja leikki. Yksilön muodostuminen aktiviteetin kohteeksi alkaa pelistä: tämä on varhaisin toimintamuoto, joka ihmisellä on käytettävissä. Sosiaalisesti merkittävä tuote luodaan suunnatun työn prosessissa: sato, taloustavarat, taideteos, keksintö, tieteellinen löytö. Oppi valmistelee ihmistä suoraan työhön, kehittää sitä. Jos peliä motivoi nautinnonjano, oppiminen ja työskentely ovat vastuun ja vastuun tunnetta.
Joten toiminnan ansiosta ihminen ilmentää aineellisesti potentiaaliaan. Toisin kuin puhtaasti eläimissä, ihmisen toiminta on tuottavaa, eikä vain kuluttaja. Lisäksi eläinten aktiivisuus johtuu vain biologisista mekanismeista, kun taas ihmiset - suurempien keinotekoisten tarpeiden takia - syntyy kulttuurisen ja historiallisen kentän vaikutuksesta.